「すごいもの、発見しちゃった」

　土曜の午後、武満邸にいつものようにやってきた瑞葉は、興奮したように一枚の写真を秋良に突きつけた。
　その写真を手にした秋良は、懐かしそうに目を細める。

「ああ……懐かしいな。こんな写真、残ってたんだ」

　それは少年時代の秋良が、赤ん坊の瑞葉を抱っこしている写真だ。
　まだ中学生の秋良が、持て余したように赤ん坊を抱き、困った顔をしている。

「秋良にいさまとぼくって、赤ん坊の時に会ってたの？」
「おば様と私の母は友達だったろう。よく碓氷家には遊びに行ったよ。赤ん坊の瑞葉なんか、そりゃもう何回も見ましたよ」

「えええええ。何それ。何かヤな感じ」
「ヤな感じって、何が？」
「そんな無防備なぼくを見て、よからぬことを考えてたわけじゃ」
「まさか」

　瑞葉のしょうもない気苦労に、秋良はフッと笑いを浮かべた。

「当時はただの男子中学生と赤ん坊だよ。そんな年端もいかないうちからよからぬことなんか考えたら、本当に頭がおかしい人間だ」

　常識的な秋良の言葉に、瑞葉は「それもそうか」と自分の早とちりを笑った。
　だが。

「そりゃあね。将来、この赤ちゃんが自分の花嫁になるなんて考えてもみなかったから、ただのよく泣く子だなあ、としか……」

　何となく不穏なものを感じて瑞葉は笑いを引っこめた。

「……じゃあ、じゃあさ。将来、この赤ちゃんがぼくになるって分かってたら？」

　瑞葉の疑問を聞いた瞬間、秋良が浮かべた微笑。
　それを、瑞葉は一生忘れられなかった。
　人はよからぬことを考えると、こんなにも邪悪な表情を浮かべるのだろうか。

「うーん。この赤ちゃんが育って、私の花嫁になると分かっていたなら、そりゃもう、あんなことやこんなことを……いやいや、あれも捨てがたい。いっそ若紫計画を実地で行えるっていうか……あれ、瑞葉どうしたの。眉間にかなり深い皺が寄ってるよ」

　瑞葉の眉間に寄った皺を人差し指で擦ってくれながら、秋良はまたにっこりと微笑を浮かべたが、やはりそれは泣く子も黙るような表情だった。

　瑞葉は写真をファイルにしまい、溜息をつく。
　やっぱり、この人には自分がいなくては駄目だ。

　そう決意を新たにした、小春日和だった。